Творчество Островского заложило основы национального репертуара русского театра. В комедиях и социально- психологических драмах Островский вывел галерею типов от охваченных страстью к «деланию денег» своевластных, жестоких купцов, чиновников, помещиков до многочисленных слуг, приживалок, богомольных странников («Свои люди сочтемся!», 1849; «Бедность не порок», 1853; «Доходное место», 1856; «Гроза», 1859; «Горячее сердце», 1868; «Бешеные деньги», 1869; «Волки и овцы», 1875), показал трагедию одаренных, тонко чувствующих женщин («Бесприданница», 1878), судьбы людей из актерской среды («Лес», 1870; «Таланты и поклонники», 1881; «Без вины виноватые», 1883), водевильные похождения скромного чиновника (трилогия о Бальзаминове, ). Пьеса в стихах поэтическая «весенняя сказка» «Снегурочка» (1873; одноименная опера Н. А. Римского-Корсакова), исторические хроники. В творчестве Островского запечатлен колорит русской жизни в многообразии типов и судеб, бытовых и психологических оттенков, в смене общественных условий, в приверженности национальному укладу, в контрастах и самобытности национального характера; отражен нравственный идеал народа.
 Детство и юность писателя прошло в Замоскворечье. Отец женился второй раз на дочери обрусевшего шведского барона, которая не слишком занималась воспитанием детей от первого брака своего мужа. Островский был предоставлен самому себе, еще в детстве пристрастился к чтению. В 1840 по окончании гимназии был зачислен на юридический факультет Московского университета, но в 1843 ушел из него, не пожелав пересдавать экзамен. Тогда же поступил в канцелярию московского Совестного суда, позднее служил в Коммерческом суде. Этот опыт сыграл значительную роль в творчестве Островского.
С 1835 года А. Н. Островский учился в Первой московской гимназии. В 1840 году поступил в Московский университет, на юридический факультет. Еще в гимназии он увлекается литературой, и первые опыты его литературного творчества относятся к гимназическому времени.
 Со школьных лет Островский увлекался театром сначала народным, затем спектаклями Малого театра. Театральные впечатления были своеобразным «универси­тетом» для будущего драматурга. Малый театр в Москве П. С. М о ч а л о в М. С. Щепкин.
 А. Н. Островский, с детства наблюдавший жизнь купцов, в совер­шенстве изучил быт, се­мейные и имущественные отношения их во вре­мя почти восьмилетней службы в Московском совестном, а затем Коммерческом суде, куда поступил по настоянию отца в 1843 году, не окончив университета Прием приданого. С картины В. Пукирёва. Приезд гувернантки в купеческий дом. С картины В. Перова
 На литературное поприще вступил во второй половине х гг. как последователь гоголевской традиции, ориентированный на творческие принципы натуральной школы. В это время Островским был создан прозаический очерк «Записки замоскворецкого жителя», первые комедии (пьеса «Семейная картина» была прочитана автором 14 февраля 1847 в кружке профессора С. П. Шевырева и одобрительно принята им). Широкую известность драматургу принесла сатирическая комедия «Банкрут» («Свои люди сочтемся», 1849). В основу сюжета (ложное банкротство купца Большова, коварство и бездушие членов его семьи дочери Липочки и приказчика, а затем зятя Подхалюзина, не выкупивших старика отца из долговой ямы, позднее прозрение Большова) были положены наблюдения Островского над разбором семейных тяжб, полученные во время службы в совестном суде. Окрепшее мастерство Островского, новое слово, прозвучавшее на русской сцене, сказались, в частности, в сочетании эффектно развивающейся интриги и ярких бытоописательных вставок (речи свахи, перебранки матери и дочери), тормозящих действие, но и дающих ощутить специфику быта и нравов купеческой среды. Особую роль тут сыграла неповторимая, одновременно и сословная, и индивидуально-психологическая окрашенность речи персонажей.
 В 1867 году, после смерти отца, А. Н. Островский с братом Михаилом купили у мачехи имение Щелыково. В этом имения Островский любил работать и отдыхать. Дом в Щелыкове, ныне музей имени А. Н. Островского. М. В. Островская актриса Малого театра, жена А. Н. Островского. В усадьбе Щелыково Александр Николаевич проводил каждое лето. Здесь им написано девятнадцать пьес. Главный дом, построенный в XVIII веке, ни разу не перестраивался. В нем разместился мемориальный музей А. Н. Островского. Щелыково. Мемориальный музей А. Н. Островского.
 Последние годы состояние здоровья А. Н. Островского тревожило его друзей и близких, но драматург продолжал работать до последнего дня своей жизни. 2 июня 1886 года в Щелыкове он скончался.

  Драматург остался в истории русской литературы не просто «Колумбом Замоскворечья», как назвала его литературная критика, но создателем русского демократического театра, к театральной практике применившим достижения русской психологической прозы 19 в. Островский являет собой редчайший пример сценического долголетия, его пьесы не сходят со сцены это примета истинно народного писателя. В конце жизни Островский, наконец-то, достиг материального достатка (он получал пожизненную пенсию 3 тыс. рублей), а также в 1884 занял должность заведующего репертуарной частью московских театров (драматург всю жизнь мечтал служить театру). Но здоровье его было подорвано, силы истощены. Он скончался у себя в имении от наследственной болезни стенокардии.